Alarmante: comparan al coronavirus con la gripe española de 1918

Un artículo publicado recientemente dice que la más estrecha comparación con experiencias del pasado que se puede hacer del SARS-CoV-2, denominación científica de la variedad altamente contagiosa de la familia de coronavirus que provoca la enfermedad Covid-19, es la “gripe española” de 1918. La gripe española fue una de las más mortales pandemias de la historia de la humanidad, pero dejó una memoria histórica relativamente pobre, escribe el autor, Mark Honigsbaum, historiador de la medicina, autor de varios libros.

Aunque se trate de un virus diferente, pues no pertenece a la familia de los virus de “influenza”, la enfermedad que provoca, el Covid-19 tiene inquietantes similitudes con la gripe española. Al respecto, cita a un experto del Francis Crick Institute, el centro líder en investigación biomédica de Gran Bretaña, que en un mail advirtió a un colega:

Más conocida como “gripe española”, por ser el país en que el primer gran brote fue reportado (en Madrid, en mayo de 1918) aquella pandemia mató a unas 50 millones de personas en todo el mundo.

Diferencias y parecidos

- El virus actual es un patógeno muy diferente de la influenza: ambos ingresan por pequeñas gotas a través de las vías respiratorias por vía de tos y estornudos. El SARS-CoV-2 parece no ser un riesgo si uno toma algo menos de dos metros (seis pies) de distancia, pero su principal modo de transmisión se verifica con el prolongado contacto social, como el que ocurre en grupos familiares.

- La gripe española tuvo una notable mortalidad entre adultos de 20 y 40 años y el actual virus es un riesgo principalmente para los adultos mayores de 60 y para gente con enfermedades previas. No hay evidencia firme de que los niños sean un vector significativo de infección, como sí ocurría con la gripe de 1918, que también enfermaba a los no adultos.

Sin embargo, esas diferencias son pobre consuelo, si se tienen en cuenta otros datos:

- Hay cada vez más evidencia de enfermos asintomáticos que transmiten el nuevo virus. Para peor, el número de personas que en promedio contagia un infectado con SARS-CoV-2 es de 2,2 personas, 22% más alto que en el caso de la gripe española, que fue de 1,8 personas.

- En 1918 casi todos habían estado expuestos antes a alguna forma de influenza o gripe, lo que significaba que la mayoría tenía cierto grado de inmunidad. Y la gripe española infectó a un tercio de la humanidad. Por el contrario, alerta Honigsbaum, nadie tiene inmunidad contra el nuevo coronavirus, por lo que se estima que puede llegar a contagiar al 80% de la humanidad cuando la pandemia haya corrido todo su curso.

- Finalmente, el mayor motivo para preocuparse es que el nuevo virus parece matar a 2% de los casos confirmados, una mortalidad similar a la que tuvo la gripe española.

Honigsbaum busca ahuyentar el pánico advirtiendo que en la pandemia de 1918 las ciudades que actuaron decididamente para contener el virus -prohibiendo las reuniones masivas, cerrando las escuelas y aislando a los enfermos y a los casos sospechosos- tuvieron resultados muy diferentes de aquellas que no tomaron medidas a tiempo o no las sostuvieron durante suficiente tiempo.