Antes del coronavirus, China manejó otra epidemia en secreto

Con la peste porcina, Beijing estableció un tono de furtividad en todo el gobierno y la industria al negar o minimizar la gravedad de una enfermedad que el sector de la carne estima ha reducido los 440 millones de cerdos heredados de China por más de la mitad. La epidemia ha quitado del mercado una cuarta parte de los cerdos del mundo, ha afectado los medios de vida, ha provocado un aumento de los precios de la carne en todo el mundo y ha llevado la inflación de los alimentos a un máximo de ocho años.

Los encubrimientos en China, junto con el financiamiento insuficiente de la ayuda para los criadores de cerdos devastados y la débil aplicación de las restricciones sobre el transporte y la matanza de cerdos, han permitido la propagación del virus del ganado hasta el punto de que ahora amenaza a los criadores de cerdos en todo el mundo, según los veterinarios, la industria analistas y productores de cerdos. Desde el brote en China, la peste porcina africana ha estallado en 10 países de Asia.

El vacío de información creíble ha hecho que sea imposible para los agricultores, la industria y el gobierno decir cómo y por qué la enfermedad se propagó tan rápidamente, lo que dificulta las medidas preventivas, dijo Wayne Johnson, un veterinario con sede en Beijing que dirige Enable Ag-Tech Consulting. “Para tenerlo bajo control, hay que saber dónde está”, dijo Johnson.

El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales de China dijo en un comunicado a Reuters que ha informado en repetidas ocasiones a todas las regiones la importancia de transmitir oportunamente y con precisión sobre los brotes de peste porcina africana y que tiene cero tolerancia para ocultar y retrasar la notificación de casos.

Las entrevistas con granjeros, analistas de la industria y los principales proveedores del sector porcino de China indican lo contrario. Más de una docena de agricultores chinos dijeron a Reuters que informaron brotes de enfermedades a las autoridades locales que nunca llegaron a las estadísticas oficiales de Beijing. Esas infecciones no se informan a las autoridades centrales en parte porque los condados carecen del efectivo para cumplir con un requisito separado de Beijing para compensar a los granjeros por los cerdos muertos para controlar la enfermedad.

Los funcionarios locales también han evitado informar brotes por temor a las consecuencias políticas. Y se han negado rutinariamente a evaluar a los cerdos para detectar el virus cuando se reportan muertes masivas, según entrevistas con granjeros y ejecutivos de productores corporativos. Un granjero de apellido Zhao, que cría un rebaño en la provincia de Henan, dijo que las autoridades locales se lo dijeron cuando se resistieron a registrar el brote que informó en su granja, que arrasó con su rebaño.

“'No hemos tenido un solo caso de peste porcina africana. Si lo denuncio, tenemos un caso’”, recordó Zhao que le dijo un funcionario. Los oficiales locales no pudieron ser contactados para hacer comentarios y un fax en busca de comentarios quedó sin respuesta.

Cuando llegó el coronavirus, las autoridades chinas reaccionaron con impulso para asegurar al público que todo estaba bien. La primera muerte reportada por el virus, también conocida como SARS-CoV-2, se produjo el 9 de enero, un hombre de 61 años en Wuhan. En los días siguientes, las autoridades chinas dijeron que el virus estaba bajo control y no era ampliamente transmisible.

Las garantías llegaron a pesar de la falta de datos confiables y capacidad de prueba en Wuhan. Los kits de prueba para la enfermedad no se distribuyeron a algunos de los hospitales de Wuhan hasta aproximadamente el 20 de enero, dijo a Reuters un funcionario del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Hubei (Hubei CDC). Antes de eso, las muestras tenían que enviarse a un laboratorio en Beijing para su análisis, un proceso que tardó entre tres y cinco días en obtener resultados, según las autoridades sanitarias de Wuhan.

Durante esa brecha, los hospitales de la ciudad redujeron el número de personas bajo observación médica de 739 a 82, según datos de las autoridades sanitarias de Wuhan compiladas por Reuters, y no se informaron nuevos casos dentro de China.

La superioridad de China ha incrementado dramáticamente la respuesta de salud pública desde sus primeros pasos en falso. Beijing construyó nuevos hospitales en días para tratar a los enfermos y lanzó un bloqueo sin precedentes del epicentro de la enfermedad el 23 de enero, primero puso en cuarentena a los 11 millones de residentes de Wuhan en su hogar, luego suspendió el transporte en las principales ciudades de la provincia de Hubei, donde viven unas 60 millones de personas.

Aún así, los intentos iniciales de controlar estrictamente la información dejaron a muchas personas inconscientes de los riesgos e incapaces de tomar precauciones que podrían haber evitado la infección, y la supresión de noticias y comentarios continúan hoy. Las autoridades de Wuhan reprendieron a ocho personas a las que acusaron de difundir información “ilegal y falsa” sobre la enfermedad. Uno de ellos, el doctor Li Wenliang, de 34 años, murió más tarde por coronavirus, lo que provocó una reacción violenta en las redes sociales.

Se permitieron algunas publicaciones críticas durante un breve e inusual período de apertura en línea a fines de enero. Pero los censores de Beijing, la Administración del Ciberespacio de China (CAC), han tomado medidas enérgicas contra las publicaciones sobre Li y otra información que las autoridades consideran negativa, según las órdenes de censura del CAC enviadas a los medios de comunicación en línea y vistas por Reuters. Un aviso del CAC ordenó a los puntos de venta en línea que protejan contra la “información dañina”. Otro les ordenó no “empujar ninguna historia negativa”.

El CAC no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax.