Incendios forestales dañan la salud, incluso a cientos de kilómetros de distancia

Los 16 incendios forestales activos en el país, hasta este lunes 23 de octubre, concentrados en cuatro regiones (Santa Cruz, La Paz, Cochabamba y Beni) representan una amenaza para la salud, a pesar de producirse a cientos de kilómetro de algunas ciudades capitales. 

A esto se suman los 369 "focos de calor", reportados por el viceministro de Defensa Civil, Juan Carlos Calvimontes. 

¿Cómo perjudica a la salud humana la inhalación de humo de incendios forestales?

Si alguna vez ha estado cerca de una hoguera, y le ha dado una ráfaga de humo en la cara, probablemente sufriera alguna irritación. Con la exposición al humo de los incendios forestales, es posible que se produzca cierta irritación en la nariz y la garganta y tal vez cierta inflamación . Si está bien de salud, su cuerpo podrá soportarlo.

Como ocurre con muchas cosas, la dosis hace el veneno: casi todo puede ser nocivo a una dosis determinada.

Por lo general, las células de los pulmones llamadas macrófagos alveolares recogen las partículas y las eliminan, a dosis razonables. Es cuando el sistema se ve desbordado cuando se puede tener un problema.

Un riesgo es que el humo puede suprimir la función de los macrófagos, alterándola lo suficiente como para que uno se vuelva más susceptible a las infecciones respiratorias. Un colega que analizó el retardo en el efecto de la exposición al humo de los incendios forestales descubrió un aumento de los casos de gripe tras una mala temporada de incendios.

Estudios realizados en países en vías de desarrollo también han encontrado aumentos de infecciones respiratorias en personas que cocinan en fuegos abiertos en sus hogares.

“Riesgos de especial relevancia para la salud pública”

La OMS considera la contaminación del aire como una de las mayores amenazas medioambientales para la salud humana. “Los riesgos para la salud asociados a las partículas en suspensión de diámetro igual o inferior a 10 y 2,5 micras son de especial relevancia para la salud pública”, señalaba en un comunicado, porque “son capaces de penetrar profundamente en los pulmones” y, las más pequeñas, “incluso entrar en el torrente sanguíneo, lo que afecta principalmente al sistema cardiovascular y respiratorio, así como a otros órganos”.

Cuando el humo se propaga a grandes distancias, ¿cambia su toxicidad?

Sabemos que la química del humo de los incendios forestales cambia. Cuanto más tiempo esté en la atmósfera, más se alterará la química por la luz ultravioleta, pero aún nos queda mucho por aprender.

Los investigadores han descubierto que parece haber un mayor nivel de oxidación, es decir, que se generan más oxidantes y radicales libres cuanto más tiempo está el humo en el aire. Los efectos específicos sobre la salud aún no están claros, pero hay indicios de que una mayor exposición conlleva mayores efectos sobre la salud.

La suposición es que se generan más radicales libres cuanto más tiempo está expuesto el humo a la luz UV, por lo que hay un mayor potencial de daño para la salud. Gran parte de esto, de nuevo, se reduce a la dosis.

Lo más probable es que, si usted es una persona sana, dar un paseo en bicicleta o hacer senderismo con poca niebla no sea un gran problema y su cuerpo pueda recuperarse.

Sin embargo, si lo hace todos los días durante un mes en medio del humo de un incendio forestal, la situación es más preocupante. Trabajó en estudios con residentes de Seeley Lake, en Montana, que estuvieron expuestos a niveles peligrosos de PM2,5 procedentes del humo de incendios forestales durante 49 días en 2017. Encontramos una disminución de la función pulmonar un año después . Nadie estaba con oxígeno, pero hubo una caída significativa.

¿Qué precauciones pueden tomar la gente para reducir el riesgo que supone el humo de los incendios forestales?

Si hay humo en el aire, conviene reducir la exposición.

¿Puede evitar el humo por completo? No, al menos que esté en una casa herméticamente cerrada. Los niveles de PM no son muy diferentes en el interior y en el exterior a menos que tenga un sistema HVAC muy bueno, como los que tienen MERV 15 o mejores filtros. Pero entrar en casa disminuye su actividad, por lo que su ritmo respiratorio es más lento y la cantidad de humo que está inhalando es probablemente menor.

También se suele aconsejar a la gente que si pertenece a un grupo susceptible, como los asmáticos, cree un espacio seguro en casa y en la oficina con un sistema de filtración de aire autónomo de alto nivel para crear un espacio con aire más limpio.

Algunas mascarillas pueden ayudar . No está de más tener una mascarilla N95 de alta calidad. Sin embargo, lleve una mascarilla de tela que no sirve de mucho.

(Con información de Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y el portal The Conversation)