Telescopio espacial James Webb devela las galaxias del "pasado lejano" del universo

La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de difundir una nueva fotografía tomada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA. En imagen, la mirada se dirige primero al megamonstruo central, el cúmulo de galaxias Abell S1063. Este gigantesco conjunto de galaxias, situado a 4.500 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Grus (la Grulla), domina la escena. Al observar más de cerca, esta densa colección de galaxias pesadas está rodeada de brillantes rayos de luz, y estos arcos deformados son el verdadero objeto de interés científico: tenues galaxias del pasado lejano del universo.

Con un total de 120 horas de observación, el telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA y la CSA se ha concentrado durante más tiempo en un único objetivo. El campo profundo pretende sondear el Amanecer Cósmico, cuando el Universo sólo tenía unos pocos millones de años.

Abell S1063 fue observado previamente por el programa Frontier Fields del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA. Presenta una potente lente gravitacional: el cúmulo de galaxias es tan masivo que la luz de las galaxias distantes alineadas detrás se curva a su alrededor, creando los arcos deformados que vemos aquí. Como una lente de cristal, enfoca la luz de estas galaxias lejanas. Las imágenes resultantes, aunque distorsionadas, son brillantes y ampliadas, lo suficiente como para ser observadas y estudiadas. Este era el objetivo de las observaciones del Hubble: utilizar el cúmulo de galaxias como una lupa para investigar el universo primitivo, según publica la ESA.

Las nuevas imágenes de la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) del Webb llevan esta búsqueda aún más atrás en el tiempo. Esta imagen muestra un increíble bosque de arcos de lente gravitacional alrededor de Abell S1063, que revelan galaxias de fondo distorsionadas a diversas distancias cósmicas, junto con una multitud de galaxias tenues y características nunca antes vistas.

Esta imagen es lo que se conoce como campo profundo: una exposición prolongada de una sola área del cielo, que capta la mayor cantidad de luz posible para resaltar las galaxias más tenues y distantes que no aparecen en imágenes ordinarias. Con nueve instantáneas independientes de diferentes longitudes de onda de luz en el infrarrojo cercano, que suman un total de aproximadamente 120 horas de observación y se benefician del efecto de aumento de la lente gravitacional, esta es la observación más profunda del Webb sobre un solo objetivo hasta la fecha. Por lo tanto, enfocar tal poder de observación en una lente gravitacional masiva, como Abell S1063, tiene el potencial de revelar algunas de las primeras galaxias formadas en el universo temprano.

El programa de observación que produjo estos datos, GLIMPSE (#3293, IP: H. Atek y J. Chisholm), busca explorar el período conocido como el Amanecer Cósmico, cuando el universo tenía tan solo unos pocos millones de años.

En la imagen de arriba se observa un campo de galaxias en el espacio, dominado por una enorme galaxia elíptica de color blanco brillante que constituye el núcleo de un cúmulo galáctico masivo. A su alrededor se pueden observar muchas otras galaxias elípticas. También se observan líneas rojas cortas, curvas y brillantes, que representan imágenes de galaxias distantes de fondo, magnificadas y deformadas por la lente gravitacional. Un par de estrellas en primer plano aparecen grandes y brillantes, con largas puntas a su alrededor.