Descubren un piojo come lengua

Es una idea tan horrible que parece inventada: un parásito que muerde la lengua de su anfitrión y luego la reemplaza, viviendo dentro de su boca por el resto de su vida.

Pero, de hecho, el piojo que come la lengua es real y vive dentro de la boca de los peces, uno de los cuales fue descubierto recientemente por un estudiante sorprendido en Sudáfrica .

Don Marx, de 27 años, de Ciudad del Cabo, estaba pescando cerca de Cabo Agulhas cuando enganchó el pez carpintero de seis libras y descubrió al polizón dentro de sus mandíbulas.  

Marx, que estudia biología marina, había oído hablar de los piojos pero nunca había visto uno en la naturaleza, así que tomó una foto para documentar el momento.

Los piojos que se comen la lengua se conocen desde hace décadas, pero solo en los últimos años se han iniciado estudios exhaustivos sobre sus ciclos de vida y comportamiento.

Se cree que todas las especies de piojos que comen la lengua comienzan su vida como machos, a la deriva en el océano y en busca de peces a los que agarrarse.

Cada especie de piojo, con más de 280 identificadas hasta ahora, parece apuntar a una sola especie de pez.

Una vez que el piojo ha encontrado un pez huésped de la especie adecuada, nada a través de las branquias del pez y se siente como en casa.

Si el pez huésped no tiene ningún otro piojo en su lugar, el nuevo piojo se abre camino hacia la boca, donde se adhiere a la lengua.

Usando sus garras delanteras, el piojo corta los vasos sanguíneos de la lengua y luego se alimenta bebiendo la sangre.

Durante este tiempo, el macho se transformará en una hembra: su cuerpo aumentará varias veces de tamaño junto con sus patas, que utiliza para agarrarse al pez. Mientras tanto, sus ojos disminuyen porque ya no necesita navegar.

Cuando la lengua del pez finalmente muere y se cae debido a la falta de sangre, el piojo se adhiere al muñón de la lengua y lo reemplaza de manera efectiva.

Según un artículo de investigación de 1983, el piojo "reemplaza la función mecánica de la lengua" ayudando al pez a sostener a la presa contra el paladar mientras se alimenta. Es la única especie conocida de parásito que reemplaza completamente la función de un órgano en su huésped.

El parásito vivirá en la boca del pez por el resto de sus vidas, alimentándose de la sangre y el moco del pez, pero no causará ningún otro daño. Si un piojo que llega a un pez huésped encuentra que una hembra ya está en su lugar, permanecerá como un macho más pequeño y se adherirá a las branquias del pez.

Los machos viven toda su vida en las branquias, reproduciéndose ocasionalmente con la hembra dentro del pez, produciendo crías vivas que son expulsadas por las branquias después del nacimiento para encontrar su propio huésped.

Es posible que los peces alberguen a varios machos y a una hembra, y en estos peces es común que tengan un peso inferior al normal, probablemente debido a que varios parásitos se alimentan de su sangre.  

Durante los estudios de laboratorio, se ha observado que los parásitos abandonan la boca del pez solo después de que muere y, a menudo, se adhieren a la parte exterior de la cabeza o el cuerpo.

Sin embargo, se sabe poco sobre lo que les sucede a los piojos cuyos huéspedes mueren en la naturaleza. Es probable que, como ocurre con la mayoría de las especies de parásitos, la muerte del huésped signifique la probable muerte del parásito.